Nieuwe uitdagingen voor Ilona Jense als burgemeester van Hulst

Het is een hele onderneming als je het wethouderschap van Pijnacker-Nootdorp verwisselt voor het burgemeesterschap van de gemeente Hulst op Zeeuws-Vlaanderen. Op zaterdag 1 oktober is Ilona Jense (43) van start gegaan in haar nieuwe functie. In eerste instantie vanaf een vakantiepark, waar ze doordeweeks vertoeft omdat dagelijks heen en weer rijden tussen Hulst en de Vlielandseweg in Pijnacker echt geen optie is.

En dus heeft Ilona tijdelijk een ‘weekendhuwelijk’ met Gert-Jan die doordeweeks de zorg voor hun drie zonen van vijftien, elf en tien voor zijn rekening neemt. De ‘burgemeestersman’ werkt voor een IT-bedrijf in Denemarken en doet dat veelal vanuit huis. Nu nog in Pijnacker en over een paar maanden vanuit een fijne woning in Sint Jansteen, een van de veertien dorpen die naast de grootste kern, de vesting Hulst, de gemeente Hulst vormen. Ze krijgen op 1 december de sleutel van het huis, dus zal llona voorlopig vanaf het vakantiepark haar functie moeten uitoefenen. Ze wordt overigens vandaag, woensdag 12 oktober om 14.00 uur, officieel geïnstalleerd als burgemeester van Hulst.

Op 7 juli werd Ilona Jense uitverkoren om de eerste vrouwelijke burgemeester te worden van deze 28.000 inwoners tellende dynamische gemeente in het tegen België aanleunende Zeeuws-Vlaanderen.

Hulst is niet alleen dynamisch vanwege de ligging in de buurt van Antwerpen; het is ook een heel levendige gemeente met het nodige toerisme en ook met allerlei evenementen, zoals grote festivals. Bovendien hebben alle vijftien kernen hun eigen carnavalsvereniging, compleet met eigen feest en optocht met praalwagens. Er is zelfs een dorp met een geheel uit vrouwen bestaande Raad van Elf. De protestants-christelijke Ilona Jense-Van Haarst vindt het prachtig dat het katholieke carnaval zo prominent aanwezig is in Hulst.

Vrouwelijke wethouder
Ilona Jense-Van Haarst is niet de eerste vrouwelijke wethouder van Pijnacker-Nootdorp die burgemeester is geworden van een gemeente in Zeeland. José van Egmond ging haar voor. Zij is alweer vijf jaar burgemeester van de gemeente Reimerswaal op Zuid-Beveland. Ilona: “Als ik in Kruiningen op de dijk ga staan en José in Perkpolder, dan kunnen we elkaar met een verrekijker zien en naar elkaar zwaaien.”

Voor Ilona is het een terugkeer naar Zeeland. Geboren in Delfzijl, verhuisde ze met haar pa en ma en zus naar Vlissingen, waar haar vader aan de slag ging als loods. Dat is iemand die het scheepvaartverkeer in goede banen leidt.

De gezondheid van vader Van Haarst was de reden dat Ilona een paar weken eerder stopte met haar wethouderschap in Pijnacker-Nootdorp. “Mijn vader van 73 werd getroffen door een zwaar herseninfarct. Hij woont ver weg, in de provincie Groningen, en zeker omdat hij er in eerste instantie heel slecht aan toe was, wilde ik per se bij hem zijn. Gelukkig gaat het nu weer de goede kant op en is hij bezig met revalideren. Hopelijk wordt hij weer helemaal de oude”, aldus Ilona die een paar maanden geleden haar moeder verloor.

Twaalf kandidaten
Terug naar haar nieuwe functie: het burgemeesterschap van Hulst. Ilona maakt er geen geheim van dat het haar ambitie was en is om een keer ‘ergens’ burgemeester te worden. Dat ze zo snel deze droom in vervulling zag en ziet gaan, heeft haar zelf ook verbaasd. Het was haar eerste sollicitatie en er waren twaalf kandidaten. Waarom de gemeenteraad voor haar gekozen hebben, moeten we uiteraard aan de raad vragen. Ilona Jense weet wel dat ze een ‘verbinder’ zochten en ze zegt dat ze zeker een verbinder is, dan wel kan zijn. Ze denkt zeker niet dat ze voor haar hebben gekozen omdat ze vrouw is.

Ze zegt over haar sollicitatie: “Ik heb met volle overtuiging gesolliciteerd, omdat Hulst een ontzettend leuke en levendige gemeente is waar veel gebeurt en waar veel speelt. Alle grote problemen van de huidige samenleving zijn daar niet ver weg, alleen al vanwege de nabijheid van de grens met België en de haven van Antwerpen. Wat er verder lokaal nog speelt, dat is het wel of niet onder water zetten van de Hedwigespolder voor de natuurontwikkeling. Dat is al jaren een issue. In principe is het besluit al veel eerder genomen, maar er lopen nog procedures omtrent de waterkwaliteit. Verder is een hot item een dijk die met thermisch gereinigde grond is opgehoogd.”

De nieuwe burgemeester van Hulst zal over deze zaken met de gemeenteraad en het college in de slag moeten. De raad telt 21 zetels en bestaat in hoofdzaak uit mannen en vrouwen van lokale partijen. Er zijn drie plaatselijke partijen actief die ook in het college goed vertegenwoordigd zijn. Het College van B&W telt liefst vijf wethouders, toevallig allemaal mannen, zegt Ilona. Ze ziet er naar uit om met het college en de gemeenteraad vruchtbaar samen te werken.

Jeugdzorg bellen
Niet alleen binnen de raad en het college van Pijnacker-Nootdorp was het groot nieuws dat Ilona Jense verder weg burgemeester wordt. Dat gold in nog sterkere mate in het gezin Jense. De jongste twee, Kristian van elf en Julius van tien, vonden het meteen wel leuk en zien geen probleem in verhuizen naar Zeeland. De oudste zoon, Constantijn, is vijftien jaar had er meer moeite mee. Gekscherend dreigde hij zelfs een klacht in te dienen bij Jeugdzorg.

Hij vindt het jammer om zijn school en schoolgenoten te moeten achterlaten. Heeft het op het Gymnasium Novum erg naar zijn zin en dat gaat ook op voor muziek maken bij de Drumfanfare Haaglanden. Dat laatste blijft hij doen, daarvoor gaan we heen en weer rijden. En in Hulst is een goede middelbare school gevonden, het Reinaertcollege. Voor de middelste is inmiddels een rugbyclub in België gevonden. Net als een goede Teakwondo-master voor de jongste.

Politieke loopbaan
Ilona Jense-Van Haarst wilde heel vroeger dierenarts worden. Dat kwam er niet van. Ze ging rechten doen in Utrecht en ontmoette daar ook partner Gert-Jan. Ilona werkte als juriste bij de Orde van Advocaten en later had ze ook een eigen juridisch adviesbureau met de naam Covigne.

Rond 2000 begon ze haar politiek/bestuurlijke leven. Ze werd in haar studententijd lid van VVD en JOVD, waar ze al snel bestuurlijk actief werd. In 2008 ging het gezin in Pijnacker wonen en toen is Ilona al snel lokaal politiek actief geworden. In 2010 werd ze in de raad gekozen.

“Ik heb ook in het landelijke VVD-bestuur gezeten maar het mooiste vind ik toch de lokale politiek. Die gaat heel concreet over wat er in je eigen dorp en leefomgeving gebeurt. Daar mee bezig zijn en goede dingen voor proberen te doen, is prachtig werk. Dat was in Pijnacker-Nootdorp zo en dat is in Hulst nu niet anders.”

Ilona Jense heeft met heel veel plezier het raadswerk gedaan tussen 2010 en 2018 en is daarna wethouder geworden met als takenpakket ruimtelijke ordening, economische zaken en verkeer/infrastructuur. Ook als raadslid was ze al met dit takenpakket bezig. Nog maar vier maanden geleden trad ze opnieuw aan als wethouder voor de periode 2022-2026 met nagenoeg hetzelfde takenpakket. Vindt ze niet jammer dat ze bepaalde zaken niet kan afronden?

“Het meeste staat op de rails. We hebben als college en raad een mooie Omgevingsvisie ontwikkeld. Dat wordt de leidraad van de ruimtelijke en economische ontwikkeling van de gemeente. Natuurlijk is het altijd jammer dat je bij bepaalde zaken niet betrokken blijft. Buiten de Omgevingsvisie vond ik ook de ontwikkeling van de bedrijvenparken heel boeiend.”

Was de Omgevingsvisie een hoogtepunt, dan was de Motie van Afkeuring die Ilona net voor de zomervakantie kreeg voor wat ‘kavelgate’ wordt genoemd een dieptepunt. “Natuurlijk is het nooit leuk om zo’n motie voor je kiezen te krijgen, maar gelukkig is het inhoudelijk tenslotte toch allemaal voor elkaar gekomen.”

Ilona Jense heeft er geen moeite mee om – als dat nodig is – impopulaire maatregelen te nemen. “Je doet als bestuurder je uiterste best maar je kunt het nooit iedereen naar de zin maken. Je hebt nu eenmaal altijd met wetten, beleidsregels en bestemmingsplannen te maken. Die zijn de basis voor wat je beslist. Mensen mogen het altijd oneens zijn met je, maar je ziet steeds meer dat er anoniem via sociale media van alles uitgekraamd wordt. Vanaf een zolderkamertje iets posten, dat is niet zo moeilijk. Ik heb er veel meer waardering voor als mensen gewoon naar me toe komen en rechtstreeks zeggen waar het op staat. Ook als burgemeester van Hulst zal dat mijn instreek zijn. Kom naar me toe, dan gaan we met elkaar in gesprek.”

Met open vizier, transparant en zichtbaar voor de burgers, wil Ilona te werk gaan. Ze is zeker van plan de zes jaar vol te maken en heeft de kinderen beloofd dat ze niet ineens zullen verkassen naar bijvoorbeeld het noorden van het land. Het wandelen bij zonsopgang in de Groenzoom zal ze missen, maar gelukkig hebben Hulst en omgeving ook veel mooie plekken om te wandelen en te fietsen. “Ik heb met heel veel plezier in Pijnacker-Nootdorp gewoond en gewerkt, maar nu wachten er nieuwe uitdagingen en nieuwe mooie tijden.”